Bertram Nathanial Bowery: chi era costui?

Agli appassionati di calcio il nome di Bert Bowery potrà non dire granché. E, in effetti, non è che questo ragazzo abbia lasciato tracce indelebili del suo passaggio sulla sterminata lavagna del football mondiale. Non ha mai alzato argenterie di prestigio, non ha acceso la fantasia dei ragazzini, nessun tifoso è mai andato allo shop della squadra  a comprare una maglietta con il suo nome, nessuna curva si è mai scervellata per inventargli un canto adatto alle sue caratteristiche, nessun allenatore ha mai passato la notte insonne con i suoi assistenti per prendere le contromisure a questo nerboruto e possente attaccante caraibico.

I due giocatori che lo seguono nell’elenco dei giocatori del Forest di tutti i tempi, Stan Bowles e Ian Bowyer, hanno lasciato ben altra traccia nel calcio inglese e in quello europeo.

Del resto, la sua terra di origine, St Kitts & Nevis, è una terra di ragazzi veloci e di ottimi giocatori di cricket, ma non è che la confidenza con il football sia pane quotidiano, laggiù. I Sugar Boyz possono vantare qualche ottimo successo sulle Isole Vergini Americane e sulle Barbados, ma quando si tratta di affrontare squadroni Trinidad o Saint Vincent & Grenadines (e non parliamo dei massacri subiti da Messico e Stati Uniti), allora sono davvero dolori.

È vero che Bert si spostò infante nei Meadows di Nottingham, e che lì, invece, il calcio si infila nelle fessure delle case e nelle vie respiratorie degli abitanti più dello smog e della polvere di carbone, ma, insomma, stiamo parlando di un ragazzo pagato dal Forest 2.000 sterline al Worksop, e che, da calciatore, ha conosciuto il suo massimo fulgore nell’Ilkeston Town, squadra di un paesino schiacciato tra Derby e Nottingham, dove riuscì a segnare ben 9 reti in un campionato, di 24 (!) che ne ha segnate da professionista, in una carriera spesa tra serie minori inglesi e squadre statunitensi del livello di Boston Minutemen e Team Hawaii (non che giocare nel Team Hawaii sia un destino non invidiabile, tutto sommato).
E che ha giocato nel Forest solo due o tre partite di campionato, anche se condite dalla bellezza di due gol, cosa che fa di lui, probabilmente, il miglior marcatore della storia dei Reds per rendimento medio.

E allora, direte, qual è il senso di questo post, direte voi? Be’, semplice: Bert Bowery, che non ha nulla che potrebbe far pensare a lui come al protagonista di un post sul calcio, deve la sua fama a un aneddoto; è il classico calciatore da Trivial Pursuit.

Bertram Nathaniel Bowery, infatti, è il primissimo giocatore acquistato da Brian Clough al suo arrivo al Forest. Il primo ingaggio di una sterminata serie durata diciotto anni, da Garry Birtles a Roy Keane, che ha fatto le fortune e, qualche volta, le sfortune del nostro club preferito.

Proprio a causa di questa coincidenza, il Nottingham Post ha recentemente dedicato un articolo-intervista al calciatore caraibico, chiedendogli di ricordare qualche tratto della sua esperienza al City Ground. Come al solito, quando si tratta di qualche articoletto su vecchi sfigati anche solo marginalmente accostabili al Nottingham Forest o a Brian Clough, ve lo proponiamo volentieri in traduzione.

Sapreste dire, così, su due piedi, quale fu il primo ingaggio di Brian Clough quando arrivò al City Ground?

Fu un giocatore locale, un attaccante, Bertram Nathanial Bowery, proveniente dal Worksop, costato al Forest £2.000 nel 1975.

Fu un sogno fattosi realtà per Bowery, nato a St Kitts nel 1954, ma cresciuto nei Meadows.

Bert cominciò la sua carriera nell’Ilkeston Town, assommando 37 presenze condite da nove reti, ma furono i suoi exploit con il Worksop, nella Northern Premier League, a attrarre l’attenzione di diversi club, incluso il Doncaster e il Brighton di Peter Taylor.

In realtà, stava proprio per firmare per i Gabbiani, quando Brian Clough si mise di mezzo.

«Quando il manager del Worksop mi disse che sarei diventato un calciatore professionista in sei mesi, pensai che fosse il suo fosse solo uno zuccherino pubblicitario di incoraggiamento, e non diedi gran peso alle sue parole, ma aveva ragione», dice Bowery.
«Andai giù fino a Brighton, e Taylor mi offrì un contratto a buone condizioni, naturalmente ero convinto e deciso a firmare, ma il manager del Clifton FC [i famosi “All Whites”, una delle squadre più note del calcio amatoriale del Nottinghamshire] avvertì il Forest della proposta, e i Reds vennero a bussare alla mia porta. Immediatamente, Brighton sembrò lontana un milione di miglia; in realtà, tra Brighton e Forest non c’era partita. Firmai un contratto per due anni e mezzo, e quel periodo lo ricordo con assoluto piacere»

«Brian Clough era una grande manager, non c’è dubbio su questo. Un giorno poteva essere dolce e gentile come un pezzo di torta, il giorno dopo poteva tranquillamente passare la giornata a prenderti a calci nel culo, e tu avresti passato tutto il tempo a chiederti “che è successo? Che cos’ho fatto?”. Ma, a essere onesti, era così con tutti. Era davvero un personaggio, e, indubbiamente, teneva molto alto il livello della motivazione di ciascuno di noi».

Bowery esordì come sostituto in una partita di coppa contro l’Hartlepool, e giocò tutta un’amichevole disputata in Qatar. Nel suo esordio in campionato, segnò una doppietta nella vittoria per 4-1 contro il Blackburn, il 27 di dicembre del 1975. I gol sembra che l’abbiano sorpreso quasi più di quanto non l’avesse sorpreso la convocazione.

«Non sapevo assolutamente che avrei giocato», ricorda Bowery. «Sul pullman, John McGovern fece cadere qualche cenno in proposito, ma pensai che fosse qualche forma di stupido scherzo. Quando fu annunciata la squadra che sarebbe scesa in campo, non potevo crederci. Che cosa mi ricordo della partita? Mi ricordo il primo gol, la palla mi rimbalzò davanti su un’azione di corner o di calcio di punizione, a cinque yarde dalla porta. La scaraventai dentro, ma lì per lì pensai che fosse fuori gioco, invece era buono. Il secondo gol fu più bello».

Per la cronaca, gli altri marcatori furono Robertson e Bowyer. Non male, come compagni di tabellino.

Bowery si conquistò la conferma per la partita successiva, un pareggio per 0-0 al City Ground con il Peterborough in FA Cup, una sfida nella quale il Forest perse per 1-0 il replay. Giocò anche nella vittoria per 2-1 nella County Cup contro il Mansfield Town.

Poi, non giocò più in prima squadra fino al dicembre successivo, quando non riuscì a segnare né nella vittoria per 4-0 in casa contro l’Orient, né nel pareggio per 1-1 contro il Plymouth Argyle.

Giocò anche una partita di Anglo-scottish Cup al City Ground, e, dunque, partecipò alla vittoria del primo trofeo del Forest nell’era Clough: per Bert, quello rimane, probabilmente, il più bel ricordo della sua carriera calcistica.

Poi, l’attaccante passò in prestito al Lincoln, allenato allora da Graham Taylor, insieme a un altro giovane promettente del Forest, Tony Woodcock, e anche in questa occasione segnò al debutto. Nonostante l’avvio scoppiettante, Bowery giocò solo altre tre partite per il Forest, e alla scadenza del contratto fu rilasciato.

«È ovvio che mi sarebbe piaciuto moltissimo stabilirmi al Forest in pianta stabile. Ma le mie possibilità al City Ground sarebbero sempre state limitate dalla presenza, in rosa, di molti attaccanti, come Barry Butlin, Steve Elliott e John O’Hare. Pensavo che avrei potuto fare molto meglio di quanto ho fatto in realtà, ma non fu così. Certo, sarebbe potuta andare in un altro modo, ma non c’è alcun motivo di guardare al passato con rimpianto e di lamentarsi».

«Giocai contro il Peterborough, ma la mia carriera al Forest, dopo quella partita, andò a morire. Fu davvero un peccato lasciare, c’era un grandissimo spirito di squadra, e c’erano giocatori fantastici come John Robertson, Martin O’Neill, Tony Woodcock, John McGovern, John O’Hare, e il mio migliore amico al Forest, Viv Anderson. Ci vedevamo un sacco anche fuori dal campo, andavamo a bere, a scommettere alle corse, a giocare a golf o a biliardo. Era davvero bellissimo».

Nel 1976, Bowery si unì ai Boston Minutemen, una squadra della NASL, la lega professionistica di calcio statunitense di allora, insieme al difensore Paddy Greenwood, dopo aver segnato solo un’altra rete, in una partita delle squadre riserve contro l’Aston Villa.

«In realtà, io non volevo andare in America. Avevo poco più di vent’anni, e il solo pensiero di volare fin laggiù mi terrorizzava a morte. Ma Brian Clough mi disse di andarmene il più lontano possibile da mia madre, e di prendere al volo l’occasione di un’esperienza come quella, perché mi avrebbe fatto diventare un uomo. Sono contento che mi abbia convinto, perché mi piacque moltissimo. I tifosi erano fantastici. Segnai un po’ di reti (11 in 24 partite), e ero molto più fiducioso in me stesso quando tornai».

Un immagine del Team Hawaii, con Bert visibilissimo a fianco del portiere

Poi, passai un periodo di tempo con Team Hawaii, un’altra esperienza molto bella. Dopo una partita, fui persino invitato a bere qualcosa da George Best.

«Dopo il Forest, in effetti ebbi delle offerte per giocare in Irlanda, e anche il Worksop mi rivoleva indietro, ma davvero non avevo voglia di ricominciare a girare per tutti quei campetti di provincia».

Fu allora che cominciò un lungo legame tra Bowery e la Imperial Tobacco.

«John Player mi offrì un lavoro, a condizione che io firmassi per la loro squadra aziendale. All’inizio dissi di no, perché tutto sommato mi sarebbe piaciuto tornare in America, ma alla fine accettai la loro offerta. Giocai nella squadra della John Player fino a 26 anni, e mi feci degli ottimi amici, là in mezzo».

Bowery giocò anche brevemente per il Long Eaton, la vecchia squadra di Garry Birtles, e per il Clumber K&B, una squadra di calcio domenicale, nella quale giocavano anche vecchie glorie del calcio dell’East Midlands come Charlie Benjamin e Keith Alexander, un altro giocatore di origini caraibiche che ha girato un po’ tutti i club minori del Nottinghamshire e del Derbyshire, e che poi è riuscito a arrivare a allenare fino in quarta divisione, con il Macclesfield Town. In quest’ultimo caso, Bert segnò dopo venti minuti dal debutto, in una vittoria per 3-1 contro il Bestwood.

Bowery, ora 56enne, è vicino alla pensione, dopo 31 anni passati alla John Player, e la grande soddisfazione della sua vita è seguire il figlio diciannovenne, attaccante del Chesterfield.

«Sta facendo molto bene, molto meglio di quanto non facessi io quando avevo la sua età. È un bravo ragazzo, e sono fiero di lui, ma può davvero migliorare ancora, e arrivare là dove io potevo solo sognare di arrivare».

Ecco qui. Un altro piccolo ritratto di un altro degli eroi di quell’epopea, probabilmente il minore, senz’altro il meno conosciuto. Ma anche in questo caso, pur trattandosi del meno importante dei suoi giocatori, il breve ricordo di Bert Bowery rivela un Brian Clough quasi paterno, attento alla crescita umana dei suoi ragazzi oltre che a quella calcistica, anche se si trattava di un giocatore che stava per lasciare il Forest e che, probabilmente, non avrebbe rivisto mai più.